Un handicap intellectuel est une différence dans la manière dont une personne apprend, comprend l’information ou communique. Elle peut affecter la lecture, la mémoire, la pensée abstraite ou les compétences liées à la vie autonome. Conformément à la Convention des Nations Unies relative aux droits des personnes handicapées, L’Arche considère le handicap non seulement comme une condition individuelle, mais aussi comme une relation avec l’environnement. Les obstacles dans la société — tels que les perceptions ou attitudes sociales, les systèmes en place ou le manque d’accessibilité — créent souvent de réelles limites à la participation. L’Arche International soutient une société dans laquelle les personnes ayant un handicap intellectuel sont appuyées dans leur droit de faire des choix, de tisser des relations, de contribuer et d’avoir un sentiment d’appartenance.
Le langage varie selon les pays. Par exemple, au Royaume-Uni, l’expression « learning disability » correspond à ce que l’on appelle généralement « intellectual disability » en Amérique du Nord et dans de nombreux contextes internationaux. Au sein de L’Arche, nous utilisons un langage qui respecte les usages locaux tout en plaçant toujours la personne au premier plan.