«J'avais pris toute une année pour discerner si j'étais appelé à vivre avec des personnes handicapées mentales, mais j'éprouvais encore une profonde inquiétude: est-ce que j'allais être capable de répondre à cet appel? Plus jeune, je n'avais guère accordé d'attention aux personnes ayant un handicap mental. Je m'étais plutôt intéressé aux étudiants d'université et à leurs problèmes. J'avais appris à donner des conférences et à écrire des livres, je savais bâtir un exposé en trois points, organiser des paragraphes, choisir des sous-titres, j'aimais argumenter et analyser. Mais je ne savais guère communiquer avec des hommes et des femmes qui peuvent à peine parler ou qui, s'ils le peuvent, ne s'intéressent pas aux démonstrations logiques et aux beaux raisonnements. (…) Malgré mes appréhensions, en arrivant à Daybreak en août 1986, j'étais certain d'avoir fait le bon choix. Après plus de vingt années passées dans les salles de cours, le temps était venu pour moi de croire que Dieu aime les pauvres en esprit d'une façon toute spéciale et que, même si j'avais très peu à leur apporter, eux avaient beaucoup à m'offrir.» (Henri Nouwen, extrait de Le retour de l’enfant prodigue, Bellarmin, 1995)

Né à Nijkerk, aux Pays-Bas, le 24 janvier 1932, Nouwen étudie la psychologie à l'université catholique de Nijmegen et est ordonné prêtre en 1957. En 1964 il s’installe aux Etats-Unis pour étudier à la Menninger Clinic puis, en 1974, part vivre durant un an dans l'abbaye trappiste de Genesee. Il enseigne ensuite à Yale puis quitte les Etats-Unis en 1981 pour aller vivre parmi les pauvres d'Amérique latine avant de donner cours à Harvard.

En 1985, Henri Nouwen rejoint la communauté de Trosly en France, sous l’invitation de Jean Vanier, avant d'accepter, l’année suivante, la proposition de la communauté Daybreak, au Canada, de devenir leur aumônier. Dans un de ses nombreux livres, Signe de vie, il exprime sa conviction qu'«une vie fructueuse est d'abord vécue dans la vulnérabilité. (…) C'est seulement si nous laissons tomber nos boucliers, si nous faisons assez confiance pour avouer nos besoins et nos faiblesses réciproques que nous pourrons vivre ensemble une vie qui porte du fruit.»

Henri Nouwen est décédé soudainement le 21 septembre 1996 lors d'un passage en Hollande, son pays natal, et est enterré à King City dans l'Ontario. Il est l'auteur de nombreux livres parmi lesquels certains, dont Adam, furent inspirés par sa vie passée à L'Arche en compagnie de personnes ayant une déficience intellectuelle.

Signe, Adam et les nombreux livres écrits par Henri Nouwen sont disponibles auprès de Daybreak Publications<span />